Zavod je ustanovilo Ministrstvo za prosveto Kraljevine Jugoslavije, Pokrajinska uprava za Slovenijo dne 17. julija 1923, na temelju etnografskih zbirk oziroma etnografskega oddelka Kranjskega deželnega muzeja (ustanovljenega leta 1821). Drugi ustanovitveni akt, sklep o ustanovitvi javnega zavoda Slovenski etnografski muzej je sprejela Vlada Republike Slovenije dne 12. decembra 1996.
2. člen
Sklep o ustanovitvi javnega zavoda Slovenski etnografski muzej
Uradni list RS 60-2980/2003 objava 23. 6. 2003